L’expression arts plastiques est aujourd’hui couramment utilisée pour désigner des disciplines artistiques comme le dessin, la peinture, la sculpture, la photographie ou encore certaines formes d’art contemporain. Pourtant, ce terme intrigue souvent : pourquoi « plastique », alors que ces arts ne sont pas forcément liés au matériau plastique ? La réponse se trouve dans l’histoire du mot, sa racine grecque et l’évolution des pratiques artistiques.
L’origine du mot « plastique »
Le mot plastique vient du grec ancien plassein, qui signifie modeler, façonner, donner une forme. À l’origine, le terme n’a donc aucun lien avec la matière plastique moderne (qui n’apparaîtra qu’au XXᵉ siècle). Il renvoie à l’idée de mise en forme de la matière ou de l’espace, par la main ou par le regard.
Ainsi, parler d’« arts plastiques », c’est évoquer des arts qui travaillent la forme visible, qu’elle soit en volume, en surface, en couleur ou en matière.
Une distinction entre les arts
Historiquement, on a cherché à classer les arts en différentes catégories. Les arts plastiques se distinguent notamment :
- des arts du langage (littérature, poésie),
- des arts du son (musique),
- des arts du spectacle vivant (théâtre, danse).
Les arts plastiques regroupent donc les arts visuels, ceux qui s’adressent d’abord à la vue et qui produisent un objet ou une image perceptible dans l’espace.
Du « beau » à l’expérimentation
Pendant longtemps, on parlait plutôt de beaux-arts, un terme qui insistait sur la recherche du beau, de l’harmonie et de la maîtrise technique. L’expression arts plastiques, qui s’impose davantage au XXᵉ siècle, marque un changement important : l’art ne se limite plus à l’esthétique classique.
Les arts plastiques intègrent alors :
- l’expérimentation,
- la réflexion sur les matériaux,
- les installations,
- les performances,
- l’art conceptuel.
Le terme est suffisamment large pour englober des pratiques traditionnelles comme la peinture, mais aussi des formes artistiques nouvelles et hybrides.
Une notion centrale dans l’enseignement
En France notamment, arts plastiques est le nom donné à la discipline scolaire qui initie les élèves à la création visuelle. Ce choix de vocabulaire souligne que l’objectif n’est pas seulement d’apprendre à « bien dessiner », mais de comprendre, expérimenter et questionner la forme, l’image et la matière.
En résumé
On dit arts plastiques parce que :
- le mot plastique renvoie à l’idée de forme et de modelage, et non au matériau moderne ;
- ces arts travaillent la dimension visuelle et matérielle ;
- le terme permet d’englober des pratiques artistiques anciennes et contemporaines ;
- il met l’accent sur la création et la transformation, plutôt que sur la seule recherche du beau.
L’expression arts plastiques rappelle ainsi que l’art est avant tout un acte de mise en forme du monde, qu’elle soit visible, tangible ou symbolique.
